艾瑪·湯普森首次擔(dān)任主角是在1989年的喜劇電影《高個子》（The
TallGuy）。她在1992年以電影《此情可問天》獲得許多電影獎項，包括奧斯卡最佳女主角獎與英國電影和電視藝術(shù)學(xué)院最佳女主角獎，然后在接下來的幾年當(dāng)中繼續(xù)入圍奧斯卡獎，包括《長日將盡》（最佳女主角獎）與《以父之名》（最佳女配角獎）。
艾瑪·湯普森1980年畢業(yè)后漸漸進入到電視圈，因演出《艾瑪·湯普森特別節(jié)目》獲得英國影藝學(xué)院電視類最佳女主角獎。1989年，她與肯尼思·布拉納合作了莎士比亞的歷史劇《戰(zhàn)神亨利五世》。1992年，艾瑪以影片《霍華德莊園》進軍好萊塢，之后連續(xù)獲得洛杉磯影評獎、全美影評獎、紐約影評獎、全美評論獎以及金球獎最佳女主角，并在1993年第65屆奧斯卡獲得最佳女主角獎。1994年，她又以影片《去日留痕》和《因父之名》分別獲得了第66屆奧斯卡最佳女主角和最佳女配角的提名。1995年她參演了李安的影片《理智與情感》，這是根據(jù)英國小說家簡·奧斯汀的同名作品改編而成的，而改編者正是艾瑪本人，艾瑪·湯普森憑借此片獲得了當(dāng)年奧斯卡最佳改編劇本獎[1-4] 。
2003年，她加盟《哈利·波特》，飾演霍格沃次魔法學(xué)校里的一位老師[1] ，在《哈利·波特與阿茲卡班的囚徒》、《哈利·波特與鳳凰社》和《哈利·波特與死亡圣器（下）》中出演角色。
在2005年的《保姆麥克菲》中，46歲的湯普森在片中扮演會魔法的家庭女教師，她用魔法管束住了七個調(diào)皮的孩子[3] 。
2010年8月6日，湯普森留名美國好萊塢星光大道，成為這里的第2416顆明星[5] 。
在2012年5月25日上映的《黑衣人3》中，艾瑪·湯普森飾演了“O探員”[6-7] 。