1994年，在廣東省運(yùn)動(dòng)會(huì)上，謝杏芳拿到了女子單打、雙打和團(tuán)體的三項(xiàng)冠軍，并得到了1.8萬(wàn)元的獎(jiǎng)金。[9]
1995年，謝杏芳入選廣州羽毛球隊(duì)，教練是傅漢洵。[1]
1997年，謝杏芳被選入中國(guó)國(guó)家羽毛球青年隊(duì)。
1998年， 謝杏芳與張潔雯一起奪得墨爾本世青賽女子雙打冠軍。同年，進(jìn)入中國(guó)羽毛球隊(duì)二隊(duì)。[10]
1999年，國(guó)家隊(duì)為訓(xùn)練新人，派出當(dāng)時(shí)只有18歲的謝杏芳出戰(zhàn)香港羽毛球公開(kāi)賽，這是她入選國(guó)家隊(duì)后首次參加公開(kāi)賽。決賽中，她以2比0擊敗了來(lái)自中國(guó)香港的選手凌婉婷，贏得個(gè)人的第一個(gè)公開(kāi)賽冠軍。[11]
2001年，謝杏芳在亞洲羽毛球錦標(biāo)賽上奪得女單冠軍。20歲的她入選中國(guó)羽毛球隊(duì)一隊(duì)，開(kāi)啟了為期八年的國(guó)家隊(duì)生涯。[2]
2002年，謝杏芳分別于中國(guó)、丹麥、新加坡與馬來(lái)西亞公開(kāi)賽的四強(qiáng)出局，隨后又在印度尼西亞羽毛球公開(kāi)賽公開(kāi)賽八強(qiáng)出局。
2003年，謝杏芳贏得印度尼西亞羽毛球公開(kāi)賽冠軍，是她首次獲得重量級(jí)公開(kāi)賽冠軍。[2] 同年7月，謝杏芳首次參加世錦賽。她在晉級(jí)路上險(xiǎn)勝代表新加坡出戰(zhàn)的原福建選手肖路，隨后在八強(qiáng)賽上0-2不敵龔睿那。[12]
2004年，謝杏芳入選了國(guó)家隊(duì)征戰(zhàn)尤伯杯的名單，并隨隊(duì)獲得了自己的第一個(gè)世界冠軍頭銜。[13] 奧運(yùn)會(huì)來(lái)臨之際，由于張寧、龔睿那、周蜜三人牢牢把持著國(guó)家隊(duì)主力位置，謝杏芳沒(méi)能入選雅典奧運(yùn)會(huì)的參賽陣容。落選雅典奧運(yùn)會(huì)的謝杏芳潛心備戰(zhàn)，從丹麥羽毛球公開(kāi)賽開(kāi)始，謝杏芳在國(guó)際羽聯(lián)的公開(kāi)賽中創(chuàng)造了六連冠的紀(jì)錄。
2005年3月14日，全英羽毛球公開(kāi)賽決賽上，謝杏芳擊敗張寧奪得女單冠軍。[14] 8月22日，世界羽毛球錦標(biāo)賽女單決賽中，謝杏芳以2-1的比分戰(zhàn)勝了奧運(yùn)會(huì)冠軍張寧，個(gè)人首次奪得世錦賽冠軍。[4] 12月18日，世界杯羽毛球賽上，謝杏芳在女單決賽中以2-1的比分擊敗張寧，成功奪得世界杯女單冠軍。
2006年5月6日，尤伯杯決賽中，謝杏芳幫助中國(guó)隊(duì)3-0擊敗荷蘭隊(duì)，中國(guó)隊(duì)實(shí)現(xiàn)了尤伯杯的五連冠。[16] 世錦賽女單決戰(zhàn)中以2-0的比分戰(zhàn)勝?gòu)垖?，蟬聯(lián)了世錦賽女單冠軍。[17] 12月6日，在多哈亞運(yùn)會(huì)羽毛球女團(tuán)決賽中，謝杏芳與隊(duì)友合作幫助中國(guó)隊(duì)3-0擊敗日本隊(duì)，成功衛(wèi)冕女團(tuán)冠軍。
2007年8月，謝杏芳在世錦賽1/8決賽中爆冷不敵黃妙珠，無(wú)緣世錦賽女單三連冠。[2] 在2007年，謝杏芳一共拿到了7個(gè)公開(kāi)賽冠軍，其中5個(gè)是在積分獎(jiǎng)金最高規(guī)格的超級(jí)系列賽事上取得，她的世界排名也牢牢占據(jù)第一的寶座。[19]
2008年3月5日，作為新賽季參加的首場(chǎng)比賽，謝杏芳在全英羽毛球公開(kāi)賽首輪比賽中以0-2的比分不敵中國(guó)香港選手葉姵延，慘遭淘汰。[20] 5月17日，謝杏芳幫助中國(guó)隊(duì)在尤伯杯決賽中3-0戰(zhàn)勝印度尼西亞隊(duì)，實(shí)現(xiàn)尤伯杯六連冠。[21] 6月29日，在泰國(guó)羽毛球公開(kāi)賽女單決賽中，謝杏芳以2-0的比分戰(zhàn)勝盧蘭，輕松獲得冠軍。[22] 8月16日，在北京奧運(yùn)會(huì)羽毛球女單決賽中，謝杏芳以1-2的比分不敵衛(wèi)冕冠軍張寧，獲得奧運(yùn)會(huì)亞軍。[5]
2009年4月12日，在2009年亞洲羽毛球錦標(biāo)賽決賽中，謝杏芳以0-2的比分不敵朱琳，獲得亞錦賽銀牌。[23] 5月17日，謝杏芳跟隨中國(guó)羽毛球隊(duì)獲得蘇迪曼杯冠軍，不過(guò)謝杏芳沒(méi)有得到出場(chǎng)機(jī)會(huì)。[24] 8月16日，在世界羽毛球錦標(biāo)賽女子單打決賽中，盧蘭以2-0的比分戰(zhàn)勝謝杏芳獲得冠軍，謝杏芳14個(gè)月的冠軍荒依然無(wú)法打破。[25] 10月15日，在第十一屆全運(yùn)會(huì)羽毛球女單1/4決賽中，代表廣東隊(duì)出戰(zhàn)的謝杏芳以0-2的比分不敵浙江隊(duì)的王琳，無(wú)緣全運(yùn)會(huì)4強(qiáng)。[26]
2009年11月22日，謝杏芳在上海源深體育館舉行了退役儀式。